Можно выделить два главных объективных аспекта сна: его профиль и структуру.
Понятие профиль сна означает временные отношения между сном и бодрствованием. Профиль определяется моментами начала и окончания сна. Эти моменты обычно определяются в 24-часовом или цикадианном контексте, и в результате получаются такие показатели, как суммарное время сна, число эпизодов сна, их длительность и параметры распределения (например, доля дневного сна, среднее время начала и окончания).
Под структурой сна имеются в виду процессы во время самого сна, о которых, как правило, судят по электроэнцефалограмме (ЭЭГ). У взрослого человека надежно распознаются пять субъединиц, или «стадий», сна [118]. Первые четыре стадии различаются в основном «глубиной» сна. Пятую стадию выделяют по профилю ЭЭГ, характерному для стадии 1, и нескольким сопутствующим физиологическим признакам, например по изменениям элемиограммы (ЭМГ), эрекциям пениса и быстрым движением глаз (БДГ). Эту стадию обычно называют быстрым сном. У человека она тесно связана со сновидениями. В период сна отмечаются также короткие эпизоды пробуждения;их обозначают как стадию 0.