Озера это аккумулирующие природные системы с замедленным водообменом, что отличает их от рек и других водотоков. Замедленностью водообмена и структурой водного баланса обусловлена роль озер как природных регуляторов стока речных систем. Круговорот вещества и энергии при замедленном водообмене выражается в образовании первичной продукции органического вещества и его последующей деструкции (разложении) в аэробной (окислительной) среде или накоплении в анаэробных (бескислородных) условиях. Естественная эволюция озер от момента их возникновения процесс длительный (8-12 тыс. лет), заканчивающийся обмелением водоема при накоплении специфических отложений, зарастанием его высшими водными растениями (макрофитами) и постепенным превращением в болото. Эти процессы характеризуют уровень трофии озера, т. е. степень его биологической продуктивности от низкотрофных (олигои мезотрофных) до высокотрофных (эвтрофных) и, наконец, дистрофирующих.
Ход естественной эволюции лимносистем резко нарушается при направленном воздействии человека. Освоение природных ресурсов в современную эпоху носит характер социального, качественного скачка. Высокий уровень современной техники позволяет осуществлять крупные преобразования природы на значительных территориях. Невиданные ранее темпы интенсификации сельского хозяйства, роста транспортных средств, процесс урбанизации, скопление промышленных и энергетических объектов не могли не оказать влияния на естественные компоненты природы, в том числе на озера.
Изменение естественной структуры водоемов чаще всего ухудшает их экологическое состояние, сокращает возможность использования в качестве источников чистой воды, т. е. приближает процесс дистрофирования. Следует учитывать также то обстоятельство, что влияние водосбора на малые озера (площадью зеркала менее 100 км2) во много раз интенсивнее по сравнению с крупными водоемами, экологические системы которых более автономны. Поэтому сведение лесов, распашка земель, бесконтрольное внесение удобрений, осушительно-оросительная мелиорация со сбросом в водоемы дренажных вод, углубление русел водотоков и создание дренажной сети особенно губительно действуют на малые озера, так как нарушают естественные условия формирования стока на водосборе, приводят к усилению эрозионных, а в ряде случаев и дефляционных процессов, к увеличению выноса в озера биогенных и загрязняющих веществ.