Основной формой расселения людей все в большей степени становятся города. Они оказывают возрастающее влияние на всю окружающую их местность. К числу важнейших социально-экономических процессов относится урбанизация – процесс роста городов и городского населения, усиление их роли, широкое распространение городского образа жизни. Урбанизированные территории занимают чуть более 1% территории суши, но на них сосредоточено 45% всего населения мира. Современный процесс урбанизации, начавшийся во второй половине XX в., характеризуется тремя чертами:
1) быстрыми темпами роста городского населения, особенно в развивающихся странах;
2) расползание городов, формирование городских агломераций и мегалополисов, представляющих собой скопление агломераций и городов, слившихся друг с другом;
3) концентрацией населения и хозяйства в основном в больших городах и их наиболее быстрый рост.
В настоящее время около 50% населения живет в городах. Особо выделяются города-миллионеры, число которых превысило 300. Близко расположенные города зачастую сливаются, образуя агломерации. Ядрами крупнейших городских агломераций становятся столицы, наиболее важные промышленные и портовые центры. Примером городских агломераций могут служить Мехико, Сан-Паулу, Токио, Нью-Йорк, Москва.
Общим для мирового процесса урбанизации является его стихийное течение. Общие черты не исключают серьезных различий в странах разного типа. Это «возраст» урбанизации, ее уровень и темпы. В большинстве экономически развитых стран, достигших высокого уровня урбанизации, доля городского населения растет медленнее. Число жителей в столицах и других крупных городах даже уменьшается. Многие горожане теперь предпочитают жить не в центрах больших городов, а в пригородах и сельской местности. Это объясняется транспортными проблемами, ухудшением экологических условий в связи с концентрацией промышленности. В развивающихся странах урбанизация приняла стремительный, неуправляемый характер. Выше всего доля городского населения в Латинской Америке – г I у в Африке – 30
%, в зарубежной Азии – 27%. Безземелье и отсутствие шансов получить работу «выталкивает» миллионы людей в город. В результате возникают трущобные районы с антисанитарными условиями проживания, так называемая «ложная урбанизация».
Несмотря на быстрый рост городов, половина населения мира проживает в сельской местности. Существует две формы расселения сельского населения – групповое и рассеянное. Групповая характерна для России, Европы, Китая, Японии, развивающихся стран. Рассеянная (фермы) для США, Канады, Австралии.