Годовые циклы у млекопитающих хорошо известны. Цикл роста у оленей, сезоны размножения у хищников, изменение цвета меха у горностая — вот несколько примеров. Внешние условия во время родов, лактации и раннего развития детенышей имеют первостепенное значение для выживания потомства. В соответствии с продолжительностью беременности спаривание может происходить либо весной или летом (как у хорьков, полевок и хомяков), либо в осенне-зимний период (как у овец, коз и оленей). В том и в другом случае, как было показано, на время спаривания может влиять длина дня. Однако это влияние может 'быть совершенно различным в зависимости от того, в какое время года проявляется половая активность. У животных, спаривающихся весной, например у хорьков и хомяков, короткие фото-периоды вызывают регрессию половых желез, а длинные — ускоряют их восстановление или развитие;а у тех, которые спариваются осенью или зимой (например, у овец и оленей), наблюдается противоположный эффект. Существование таких различий вполне понятно, так как фото-период не прямо определяет самое подходящее время для размножения, а дает лишь наиболее точную, не искаженную информацию о времени года, что позволяет организму загодя подготовиться к ожидаемым переменам во внешней среде [6] (см. также гл. 18).
У некоторых видов надлежащую сезонность размножения обеспечивает задержка имплантации яйца, на которую тоже может влиять фото-период, как, например, у норок и барсуков [1, 29]. Наряду с размножением и другие функции, зависящие от времени года, могут контролироваться длиной дня — это было показано на примере цикла смены рогов у оленей [63] и линьки у некоторых животных. У джунгарского хомячка не только активность половых желез, но также вес тела и окраска меха обнаруживают явно выраженный годовой цикл, регулируемый фото-периодом [52, 84]. Однако большинство работ касается цикла размножения. А так как физиологический механизм реакции на фото-период изучали у длиннодневных видов главным образом на хомяках и хорьках, а у короткодневных— на овцах, именно на этих животных мы и сосредоточим свое внимание.