У млекопитающих известны четыре нервных пути, идущих от сетчатки глаза;главный зрительный тракт, верхний и нижний добавочные тракты и ретиногипоталамический тракт, непосредственно соединяющий сетчатку глаза с супрахиазменными ядрами [119, 121]. Рузаки Морин[156] наблюдали нормальные фото-периодические реакции у золотистых хомячков после повреждения или полного разрушения главного и верхнего добавочного трактов. Они высказали предположение, что наиболее вероятный путь передачи фото-периодической информации — ретиногипоталамический. Тогда у хомячков еще не был обнаружен нижний добавочный зрительный тракт [41], но недавно он был описан [103]. У хорьков повреждение главного или добавочного зрительного тракта тоже не мешало стимулирующему действию длинных фото-периодов [176]. Джунгарские хомячки начинают проявлять чувствительность к фото-периоду примерно в возрасте 13 дней [58]. Точное время появления прямых связей от сетчатки к супрахиазмеиным ядрам у этого вида неизвестно, а у крысят они создаются в возрасте около 17 дней [27]. В целом все данные указывают на передачу фото-периодической информации по ретиногипоталамическому тракту. Предполагают, что он же опосредует захватывание циркадианных ритмов светом [158]. Прямого подтверждения этой гипотезы пока нет, так как не удавалось избирательно прерывать ретиногипоталамический путь без полного или частичного разрушения супрахиазменных ядер из-за их близости к перекресту зрительных нервов. А эти ядра тоже играют важную роль в механизме фото-периодических реакций.
Супрахиазменные ядра. Эксперименты на золотистых хомячках показывают, что супрахиазменные ядра составляют важную часть фото-периодического механизма. Двустороннее повреждение их препятствует ингибирующему действию коротких фото-периодов или ослепления на нейроэндокринную ось [156, 165]. Это нельзя объяснить тем, что одновременно повреждается ретиногипоталамический тракт и по нему уже не передается световая информация, так как в этом случае наблюдался бы эффект, сходный с возникающим в постоянной темноте или при коротких фото-периодах.
Супрахиазменные ядра участвуют в управлении циркадианными ритмами и их захватывании: после разрушения этих ядер многие ритмы исчезают или по крайней мере сильно сбиваются [120, 121, 158].. Так как в основе фото-периодических реакций лежит циркадианный ритм чувствительности к свету, повреждение ядер может полностью уничтожить этот ритм. Неясно, почему результат их повреждения более сходен с эффектом воздействия длинных, а не коротких фото-периодов [182]. Однако после двустороннего разрушения супрахиазменных ядер исчезает также циркадианный ритм эпифиза и этот факт, возможно, очень важен