В большинстве упомянутых нами экспериментов критериями фото-периодических эффектов служили изменения гонад и связанных с ними органов, так как они легко поддаются регистрации. Часто определяли также содержание гормонов в плазме крови и гипофизе и выявляли резкие его изменения. Особенно это касается уровня половых стероидов и гонадотропинов, и мы рассмотрим механизмы, лежащие в основе наблюдаемых изменений. Есть данные о том, что в фото-периодической регуляции выделения гонадотропинов (а тем самым и состояния гонад) участвуют механизмы трех типов.
Стероиды половых желез. Физиологическая атрофия семенников у фото-периодических видов млекопитающих сопровождается уменьшением (а во многих случаях и полным прекращением) сперматогенеза и резким понижением выработки андрогенов, на что указывает также инволюция придаточных желез, зависимых от этих гормонов. Данные об изменении уровня андрогенов у самцов под влиянием естественных или экспериментальных изменений длины фото-периода были получены для многих видов, в том числе для хомячков [13], барана [108], американской норки [125], барсука [112] и оленя [106]. Надо заметить, что у некоторых, видов возможны значительные циркадианные колебания уровня андрогенов. У джунгарских хомячков во время вечерних сумерек содержание тестостерона в плазме в 12 раз выше, чем на рассвете [88]. Если не учитывать эти колебания, они могут исказить зависимость от длины фото-периода. У самок неиндуктивные фото-периоды вызывали прекращение эстральных циклов и овуляции, заметные гистологические изменения в яичниках, инволюцию матки и изменение уровня половых стероидов [98, 131, 133, 142, 163, 193].
Ингибирующие фото-периоды не только вызывают инволюцию половых желез, но также в значительной мере или даже полностью подавляют половое поведение;это похоже на эффект кастрации, только изменения, вызываемые неиндуктивными фото-периодами, более постепенны. Хотя это угасание происходит отчасти из-за понижения уровня стероидов, некоторые данные указывают на участие также и других факторов, зависящих от фото-периода. Введение тестостерона кастрированным хомячкам-самцам при длинных фото-периодах более эффективно восстанавливало способность к спариванию, чем при коротких [28, 123]. У кастрированных оленей-самцов полное восстановление полового поведения с помощью тестостерона оказывалось возможным только во время естественного сезона размножения, но не в сезон полового покоя [107]. Такие результаты могут быть обусловлены изменением чувствительности определенных участков мозга к андрогенам под влиянием фото-периода или же прямым участием гонадотропинов в регуляции полового поведения.