На дворе 390 год до рождества Христова. Варварские племена галлов после удачной осады Рима вступают в город, убивая, мародерствуя и продвигаясь глубже к центру города. Уцелевшие римляне укрываются на возвышенности в Капитолии: с неприступными стенами и прочными воротами и отвесным обрывом, защищающим его с тыла. Охваченные желанием завладеть богатствами Капитолия, галлы, не имея возможности пойти на штурм напрямую, прибегают к хитрости.
Глубокой ночью зашли они с тыла, забираясь при помощи друг друга по крутому обрыву. Но ни одна собака в Капитолии не учуяла неприятеля. Преодолев природную преграду, галлы уже были готовы напасть на спящих римлян, но им помешали (кто бы вы подумали!) гуси, почуявшие варваров и поднявшие шум крыльями и гоготанием. Шум, в свою очередь, поднял римлян, и те успешно отразили атаку галлов и отбросили их от Капитолия.
В память об этом событии народ Рима учредил праздник, во время которого гусям доставались все дары и почести, а собак же, не справившихся тогда со своей задачей, порицали и били.
Как говорится в старой пословице "На бога надейся – а сам не плошай". Рассказ наставляет читателей быть бдительным, не надеяться на обстоятельства и не поддаваться ложному порой чувствую безопасности. Также Толстой подмечает, что спасти ситуацию порой может и существенная мелочь, не имеющая даже и отношения к ней.