Существует три степени несходства между речевой коммуникацией и ее референтом: звукоподражание, физиогномическая репрезентация и общепринятые референции.
Звукоподражательные и физиогномические формы. Использование звукоподражательных форм обусловлено тем, что в репертуаре ребенка есть звуки, используемые в таких выражениях. Эти звуки приобретаются на ранних этапах развития, когда ребенок подражает характерным звукам своей окружающей среды, возбуждающим его интересы и эмоции. Примеры этому звуки животных, игрушек, машин или самолетов. Ребенок может воспроизвести звук предмета, который он хочет получить, например, говоря «чу-чу, чу-чу», ребенок показывает, что хочет свой игрушечный паровозик. Затем те же звуки могут сопровождать повороты к производящим звуки предметам или указывания на них.
В этом случае звуки выполняют уже новую функцию: они привлекают к предмету внимания. другого человека. Всем известный звук «гав-гав» сначала может быть связан с собакой, а затем обобщиться и использоваться для обозначения других животных;это пример звукоподражательной формы репрезентации. Звукоподражательные формы представляют собой скорее выбранные речевые аналоги определенных акустических свойств объектов, а не простые имитации. Это так, поскольку в них обычно входят фонемы тоге языка, на котором разговаривают родители ребенка, и не содержат отсутствующих в данном языке фонем (Brown, 1958).
Возможно, это сходство фонетического содержания голосовых проявлений ребенка с тем, что характерно для культуры взрослых, обусловлено имитацией звукоподражаний, которые ребенок слышит от взрослых Вне зависимости от того, воспроизводит ли ребенок звукоподражательные формы спонтанно или подражает своим родителям, важно понять насколько легко ребенку усваивать звукоподражательные обозначения или репрезентации по сравнению с общепринятыми. Этот вопрос можно исследовать на примере аутичных детей, которых часто учат вербальным обозначениям слов в лабораторных условиях. Различия в скорости усвоения звукоподражательных и общепринятых форм обозначения или, на общем уровне, речевых форм с нарастающими степенями несходства с изображаемым объектом, можно исследовать в условиях контролируемого эксперимента.
Физиогномическая репрезентация, в отличие от звукоподражательной, включает в себя имитацию неакустических характеристик объектов (Jespersen, 1922;Newman, 1933). Например, чтобы показать различия в длине дети, используют различную длительность звуков, а также они произносят «низкие» или «высокие» гласные звуки, чтобы выразить различия между большим и маленьким размером или близко расположенным или удаленным объектом.