Первые записи былин появились в XVII веке и представляли собой не научную фиксацию фольклорной традиции, а развлекательное чтиво. Заманчиво озаглавленные рукописи и печатные издания XVII–XVIII веков («История о славном храбром и силном богатыре Илье Муромце сыне Ивановиче, о Соловье разбоинике», «Сказание о трех богатырех киевских, о славных витезех — о Илье Муромце, и о Михаиле Потоке Ивановиче, и о Олеше Поповиче») — это в основном литературно обработанные пересказы былинных сюжетов.
История научной публикации былин начинается с так называемого «Сборника Кирши Данилова», точнее, с его второго издания 1818 года. Датируемая предположительно серединой XVIII века рукопись была создана в Юго-Западной Сибири для заводчика П. А. Демидова и содержала 71 текст былин, исторических песен, скоморошин.
В 1804 году 26 текстов из нее были опубликованы Андреем Федоровичем Якубовичем (чиновником почтового ведомства, интересовавшимся литературным творчеством) под названием «Древние русские стихотворения». Издание ожидал закономерный для эпохи повышенного интереса к русской старине успех. Рукопись была приобретена известным коллекционером Н. П. Румянцевым, поручившим К. Ф. Калайдовичу подготовить второе издание.
В 1818 году были опубликованы «Древние российские стихотворения, собранные Киршею Даниловым», содержавшие, по сравнению с первым изданием, большее количество текстов (61), данных с минимальной правкой и предваряемых вступительной статьей Калайдовича, которую историки фольклористики называют первым исследованием русского эпоса. В то время (первая половина XIX века) былины считались утраченными «преданьями старины глубокой», отголосками древней традиции, уже не встречающимися в живом бытовании.
Каково же было изумление ценителей старины, когда в 1861 году начали публиковаться «Песни, собранные П. Н. Рыбниковым» (с 1861 по 1867 год вышли четыре части собрания) — «живой» русский эпос, записанный от крестьян Олонецкой губернии.
Открытию, превратившему Русский Север в «Исландию русского эпоса», способствовала бдительность российского правительства в деле выявления политически неблагонадежных элементов. Павел Николаевич Рыбников (1831–1885), филолог, выпускник Московского университета, был арестован в Черниговской губернии, где изучал культуру старообрядцев, и в 1859 году выслан в Петрозаводск. Образованный молодой человек стал чиновником губернской канцелярии. Положение ссыльного не помешало ему сделать блестящую карьеру: за 4 года он дослужился до должности советника губернского правления. Служебные командировки Рыбников совмещал с этнографическим изучением северного края.
Первое знакомство исследователя с исполнением эпоса произошло во сне. Однажды застигнутый в дороге непогодой Рыбников заночевал у костра на пристани в Чуйнаволоке. Проснулся он от странных звуков «живого, причудливого и веселого» напева. Это старик Леонтий пел былину о Садке-купце. Распрощавшись со сном, Рыбников стал записывать услышанное.
От своего первого информанта фольклорист узнал о других сказителях. Изъездив всю Олонецкую губернию, Рыбников записал около 200 былин.
Надо сказать, что сказители середины XIX века еще не имели привычки общаться с собирателями и воспринимали их интерес к себе весьма подозрительно. Рыбников однажды так напугал своего информанта, что тот пытался скрыться бегством в лесу.
«Едучи в Песчанскую волость, я услышал от извозчика, что в дер. Большой Двор есть хороший певец, только очень робкого характера. Приехал я на место и посылаю за этим крестьянином — он нейдет, другой раз посылаю, говорят — болен. Сел я на лошадь и поехал к его дому, и, не доезжая до избы, насмотрел человека — бежит к лесу. Проводник тут же мне и объяснил, что больной-то певец и бежит к лесу. Пустился я за ним, перегнал, пересек дорогу и, соскочив с лошади, заставил вместе с собою присесть на обрубок дерева. Видит мой беглец, что я помираю со смеха, и рассказал мне простодушно, что он „валил“ (выжег) лес, за это обвинен и осужден, и думал, что я приехал его наказывать» (Из письма П. Н. Рыбникова И. И. Срезневскому)
Открытие былин так ошеломило любителей древностей, что многие заподозрили здесь мистификацию и подлог. Сомнения развеяла экспедиция в Олонецкую губернию, предпринятая в 1871 году Александром Федоровичем Гильфердингом. Он записал свыше 300 былин (в том числе от сказителей, с которыми ранее работал Рыбников). В 1926–1928 годах по следам Рыбникова и Гильфердинга отправилась экспедиция братьев Соколовых. Им удалось записать 370 былин и проследить, как изменилась севернорусская эпическая традиция за три-четыре поколения сказителей.