Наш подход основан на теории речевого развития, предложенной Вернером и Каштаном (Werner and Kaplan, 1963). Их подход к исследованию коммуникации детей основывался на более общей теоретической системе (Werner, 1957). В рамках теоретического направления когнитивного развития, разделяемого этими исследователями с Пиаже (Piaget. 1960), развитие ребенка рассматривается как процесс прогрессирующей дифференциации когнитивных категорий. Конкретнее, любую коммуникативную ситуацию можно описать на основании четырех главных категорий: коммуникационного поведения, референта, коммуникатора и адресата. Две другие категории открытость и сходство описывают степень дифференцированности этих компонентов.
Варианты открытости между коммуникатором и адресатом можно показать на примере, присутствует ли коммуникатор в том же месте, что и адресат, или же он пишет письмо адресату, находящемуся где-то в другом месте. Варианты открытости между коммуникатором и референтом можно показать в различии между ситуацией, когда ре*"ферент доступен восприятию коммуникатора, или же когда референт не видим. В последнем случае вряд ли имело смысл пытаться указывать на референт рукой, но в первом случае, при условии наличия адресата, это было бы оправдано.
Варианты сходства компонентов можно проиллюстрировать феноменом «словесного реализма», когда предполагается, что слово и референт неделимы и идентичны, то есть связь между ними гораздо сильнее, чем связь, задаваемая значением (например, Выготский, 1939). Варианты сходства между коммуникатором и адресатом можно проиллюстрировать ситуацией, когда человек разговаривает сам с собой, как это бывает при размышлениях. В других же случаях коммуникатор и адресат очень не похожи друг на друга, если сравнить коммуникацию между взрослым и ребенком и коммуникацию между двумя взрослыми.