Развитие речи описывается в терминах степени несходства и закрытости между словесной формой и ее референтом. С этим процессом связано два момента: развитие слов из наименований и образование предложений.
Первыми референтами голосовых проявлений выступают эмоционально яркие стороны действительности, включающие действия младенца в определенных обстоятельствах, например в ситуации кормления. Затем состоящие из одного компонента вербальные формы, используемые для обозначения этих сложных событий, начинают употребляться более дифференцировано. Они могут использоваться для обозначения ограниченной области контекста, в котором впервые прозвучали, или наоборот, их употребление может расшириться до множества ситуаций, включающих сходную деятельность младенца. Когда происходит подобное обобщение. речевая форма перестает быть наименованием определенного события и превращается в слово, которое можно использовать для обозначения целого класса референтов. Она также берет на себя грамматические функции, входя в состав более пространного высказывания. Таким образом, с использованием сочетаний слов в синтаксически организованных конструкциях, элементы речи теряют связь с конкретным контекстом, перестают быть названиями отдельных объектов и начинают функционировать в качестве слов.
Тогда, в определенном смысле, можно сказать, что первоначальные состоящие из одного компонента-наименования высказывания, такие как «ма», произносимое ребенком, когда он видит бутылочку с молоком, маму в комнате и хочет, чтобы его покормили, выступают в роли предложений. В случае многокомпонентных высказываний каждый элемент относится к конкретному аспекту ситуации, ранее обозначавшемуся отдельным высказыванием. Таким образом, в предложениях компоненты являются словами (а не наименованиями), поскольку каждый из них относится к данному аспекту нескольких сложных ситуаций (см. описание базовых классов у Braine, 1963).