Николеньке Иртеньеву шестнадцать лет. Он целеустремленный, умный и добрый молодой человек. Имея перед собой четкую цель - поступление в университет, юноша максимально пытается определиться со своими жизненными позициями. Особое место в жизни Николеньки занимает его друг - Дмитрий Нехлюдов. Для этого он заводит особую тетрадь, куда и записывает "Правила жизни".
Отец Николая приглашает домой монаха - духовника. Вся семья исповедуется. Молодой человек, после долгой исповеди, почувствовал огромную радость и счастье. Однако ночью он вспоминает еще один "постыдный поступок" о котором Николенька не сказал монаху. Утром юноша едет в монастырь для продолжения исповеди, после которой монах его благословляет.
Весной, успешно сдав экзамены, молодой Иртеньев, становится студентом московского университета и ему выделяют собственного кучера и лошадь. Столь радостное событие должно быть отпраздновано.Вместе с Дмитрием Нехлюдовым он едет праздновать начало взрослой жизни. Уже на месте он встречает брата Володю и Дубкова. В ресторане много выпито и пытаясь подкурить Николенька ссорится с господином Колпаковым. Молодой человек проявляет нерешительность и явно уступает Колпакову в нахальстве и хамстве. Этот случай Николай будет еще долго вспоминать как проявление собственной трусости.
Перед отъездом в деревню Николеньке, по настоянию отца, необходимо сделать несколько визитов вежливости. Первый визит к Валахиным, где и происходит встреча Сони и Николая, которые не виделись три года. Чувства молодого человека вспыхнули с новой силой. Поездки к Корнаевым, Ивиным, князю Ивану Ивановичу даются Иртеньеву очень сложно и тяготят его. И только общение с Дмитрием представляется интересным для него. Спокойный и рассудительный Нехлюдов помогает Николеньке понять, что тот взрослеет и в его сознании происходит изменения становления внутреннего мировоззрения его жизни. Дмитрий в порыве откровения рассказывает Николаю о своей влюбленности к "старой деве" Любови Сергеевне. Посетив дачу семьи Нехлюдовых Николенька ощущает себя повзрослевшим.
Николай, вместе с братом Володей приезжают в деревню. У него появляется много времени для размышлений. Воспоминания о детстве, матушке с новой силой нахлынули на героя.
Николай и Володя стараются как можно меньше времени общаться с женской половиной семьи. Николенька очень увлечен обучению игры на фортепиано, поскольку мечтает очаровывать молодых девушек. Отец Николая женится во второй раз на молодой соседке Авдотье Епифановой. Отношения между супругами и детьми очень сложные и напряженные.Привычки и характер мачехи отталкивают Николеньку. Начинается учебный год. Московская жизнь отнюдь не прельщает Ирпеньева, а разочаровывает. Студенческий кутежи и в целом светская жизнь, по мнению Николеньки, является сплошным притворством. В нем живет и постоянно теплится желание влюбляться.
Особая симпатия возникает к некрасивой, но умной Вареньке Нехлюдовой. Запустив учебу, Николай проваливает первый экзамен по математике. Его не переводят на второй курс. В момент своего отчаяния и переживаний Николенька перечитывает некогда написанные "Правила жизни". Он решает переписать все правила, которым и будет теперь неукоснительно следовать всегда. Повесть "Юность " - это рассказ о душевных переживаниях, об становлении себя как личности, о борьбе и обретении нравственности и самоконтроля.