"Василий Шибанов" – впервые напечатано в «Русском вестнике», 1858, сентябрь, кн. 1 с подзаголовком «Баллада».
Историческая основа стихотворения – эпоха царствования Ивана Грозного (1530–1584;великий князь Московский и всея Руси с 1533 г., первый царь всея Руси с 1547 г.). Его главный оппонент, князь Андрей Курбский, бежавший в Литву, написал царю гневное и язвительное письмо. Передать это письмо Грозному должен был верный слуга Курбского, Василий Шибанов. Разгневанный царь велел пытать Шибанова, а потом казнить его мучительной смертью. Описание этого эпизода Толстой взял из «Истории государства Российского» Карамзина.
Вот что говорится об этом событии в «Истории Государства Российского» Н. М. Карамзина: Курбский «ночью тайно вышел из дому, перелез через городскую стену, нашел двух оседланных коней, изготовленных его верным слугою, и благополучно достиг Вольмара, занятого литовцами. Там воевода Сигизмундов принял изгнанника как друга, именем королевским обещая ему знатный сан и богатство. Первым делом Курбского было изъясниться с Иоанном: открыть душу свою, исполненную горести и негодования.
В порыве сильных чувств он написал письмо к царю;усердный слуга, единственный товарищ его, взялся доставить оное и сдержал слово: подал запечатанную бумагу самому государю, в Москве, на Красном крыльце, сказав: „От господина моего, твоего изгнанника, князя Андрея Михайловича“.
Гневный царь ударил его в ногу острым жезлом своим;кровь лилася из язвы;слуга, стоя неподвижно, безмолвствовал. Иоанн оперся на жезл и велел читать вслух письмо Курбского… Иоанн выслушал чтение письма и велел пытать вручителя, чтобы узнать от него все обстоятельства побега, все тайные связи, всех единомышленников Курбского в Москве. Добродетельный слуга, именем Василий Шибанов… не объявил ничего;в ужасных муках хвалил своего отца-господина;радовался мыслию, что за него умирает». Ср. также слова Шибанова: «О князь, ты, который предать меня мог // За сладостный миг укоризны», – с таким местом: «Он наслаждению мести, удовольствию терзать мучителя словами смелыми пожертвовал добрым, усердным слугою».
Источником строф 11-12 является подлинное письмо Курбского к Ивану Грозному. Толстой несколько сдвинул исторические события. Бегство Курбского и его первое письмо к царю относятся ко времени до возникновения опричнины, а молебствия царя с опричниками происходили не в центре Москвы, на глазах у всего народа, а в Александровской слободе, куда он переехал в 1565 г. Ф. М. Достоевский, говоря о Курбском и Шибанове в «Дневнике писателя» 1877 г., пересказывает факты явно по балладе Толстого.