Бородинское сражение, описанное в романе «Война и мир» через призму восприятия Пьера Безухова, состоялось 26 августа. Изначально полководцы не придавали ему особого значения. Русские войска занимали невыгодные позиции. Их защищали только незаконченные укрепления. Да и в силе они уступали противнику почти вдвое.
Накануне состоялся торжественный молебен, на котором присутствовал сам Кутузов. Он опустился на колени перед иконой Божьей Матери. Примеру военачальника последовали генералы и офицеры.
Наполеону ночью не спалось. Ему досаждал сильный насморк. Ранним утром он отправился к Шевардину. Прозвучал первый пушечный выстрел, а за ним и другие.
То есть Бородинская битва началась с канонады: как со стороны французов, так и со стороны русской армии одновременно стреляли несколько сотен орудий. Вскоре видимость на поле ухудшилась, поскольку всё застлал дым. Воспользовавшись этим выдвинулись вперёд две французские дивизии и полки вице-короля.
Свистели ядра, раздавались взрывы. Труднее всего приходилось частям, которыми командовал Багратион. Русские солдаты мужественно отбивали атаки французов.
Наполеон наблюдал за происходящим с Шевардинского редута, а потом спустился с кургана. Ему беспрестанно докладывали о ходе сражения, однако большая часть информации была ложной, поскольку ситуация на поле боя быстро менялась. Виднелись лужи крови, то тут, то там лежали трупы людей и лошадей.
Бонапарт отдавал приказы, но они доходили до тех, кому были адресованы, с опозданием. Император понимает, что всё происходит не по его воле. К нему в голову закрадываются сомнения в очередной победе. А вот старый мудрый Кутузов не предпринимал никаких попыток что-либо изменить и следил лишь за «духом войска».
Мюрат, Даву и Ней старались организовать вверенных им людей. Но стройные массы возвращались из зоны огня перепуганными толпами. Где-то в середине дня Мюрат попросил у Наполеона подкрепление. Просьба вызвала у императора недоумение. Затем явился генерал Бельяр. Он стал доказывать императору необходимость в подкреплении. Когда же Бонапарт в третий раз услышал аналогичную просьбу, то разгневался, однако распорядился направить на помощь дивизию Фриана.
Русская армия проиграла в Бородинской битве, но одержала моральное превосходство над неприятелем.
Произведение учит, что иногда поражение может стать началом большой победы.