Петр, - зажиточный мужик, у него просторный дом, на его попечении жена Анисья, взрослая дочь Акулина и десятилетняя Анютка. В доме постоянно бывает Никита, - наемный работник, славящийся своей ленью и разгульным поведением. Отец Никиты пытается женить его на Марине, сироте, которую тот обманул в прошлом, но Анисья, зная об их связи с Акулиной, начинает протестовать против брака. Петр болен, и ему не до споров, - уже долгое время он чувствует слабость и никак не может поправиться. Он разрешает Никите остаться работником в их доме еще на год, и этим подписывает себе, и счастью своей семьи, приговор.
Позже приезжает отец Никиты и его мать Матрёна, - она критикует свою будущую невестку Марину, и во всем соглашается с Анисьей. Никита на Марине так и не женился. На тот момент все думали, что он женится на Акулине. Чтобы поскорее избавиться от больного мужа, жена Петра задумывает совместно с матерью Никиты, опаивать его сонными порошками. Женщинам не нравилось, что Петр постоянно ограничивает их в их желаниях и не дает им денег.
Через полгода хозяин дома умирает от отравления, но никто об этом не догадывается. Анисья снимает с покойника деньги и отдает их Никите. Все, радуясь, поминают покойника. Еще 9 месяцев прошло, Акулина рожает от Никиты сына в амбаре, будучи не замужем. Ребенка решили убить, Анисья поручает это дело Никите, приказав задушить младенца в погребе, чтобы не пришлось его закапывать живым. Никита сначала сопротивлялся и сомневался, но сделал это. Психика его сильно пострадала, - он мучился совестью, плакал и сожалел. Отношения с Акулиной расстроились, свадьбы между ними не состоялось.
Акулина решила выйти замуж за другого мужчину. Во время ее свадьбы Никита надумал повеситься, но его остановили. После случившегося, он с отцом идет к месту гуляний, падает перед всеми на колени и начинает рассказывать все, что натворил. Никого из присутствующих не обвиняя в своих грехах, он каялся и плакал, говоря, что виноват во всем только он сам. Никита сознался в том, что из-за него умерло два человека, и в том, что он обманул и опорочил многих женщин, в том числе и Акулину. Свадьба прекращается, и начинаются допросы с понятыми, а затем и арест виновного.
Автор показывает, как, постепенно, тьма пожирает сердце человека через его жадность и корысть, через неистовое желание насладить свою похоть. И если носитель этих дурных качеств не станет над ними работать, искореняя их из своего сердца, как сорняки, то он падет жертвой собственной порочности, и виновным в своих бедах будет только он сам.