У многих животных стадии овариального цикла тесно коррелируют с определенными фазами чередования света и темноты. Так как упомянутые стадии наступают и при неизменном внешнем освещении, они, по-видимому, связаны с внутренними циркадианными часами. Более подробно роль суточного светового цикла и биологических часов в управлении овариальным циклом будет рассмотрена в заключительном разделе главы.
Непрерывное пребывание на свету вызывает в эстральном цикле определенные, характерные для данного вида изменения. У мышей овариальный цикл при постоянном свете (СС) существенно не изменяется, хотя некоторые стадии цикла сдвигаются во времени [23]. У хомячков только длительное пребывание в таких условиях (6—14 месяцев) приводит к нарушению эстрального цикла [60]. У крыс непрерывное воздействие яркого света вызывает в конце концов стойкое ороговение влагалища, поведенческие проявления постоянной течки, образование кистозных фолликулов и ановуляцию [62]. Развитие этих изменений происходит у крыс очень быстро — уже на протяжении первых двух циклов при СС они становятся значительными. Уже тогда у некоторых самок полностью прекращаются выбросы гонадотропинов и отсутствует овуляция '[22, 71]. У других крыс в условиях С С продолжаются все гормональные изменения и овуляция, но ритм цикла становится свободнотекущим и в конце концов полностью нарушается. Интересно, что независимо от того, происходит ли такое нарушение сразу или спустя некоторое время, ритм начала двигательной активности переходит к устойчивому свободному бегу и, таким образом, отделяется от овариального цикла. Начало поведенческих проявлений течки у этих животных рассогласуется как с началом двигательной активности, так и с гормональными событиями эстрального цикла [22]. Механизм нарушения эстрального цикла при ярком непрерывном освещении у крыс не выяснен, но, повидимому, он не связан с повреждением фоторецепторов сетчатки, так как после возвращения животных с постоянным эструсом в обычные условия чередования света и темноты их цикл возвращается к норме. В отличие от яркого света слабый постоянный свет вызывает лишь переход эстрального цикла к свободному бегу. При этом между свободнотекущими ритмами овуляции, выброса ЛГ и двигательной активности сохраняются, видимо, обычные фазовые соотношения [103];кроме того, в этом случае у животных не развивается синдром непрерывной течки [71]. Пребывание в постоянной темноте ведет к анэструсу только у небольшой части животных, у остальных же сохраняются нормальные циклы [56].
Ашофф и его сотрудники [8] впервые использовали световые циклы со сдвигом фазы, чтобы изучить взаимоотношение отдельных циркадианных ритмов. Они сопоставляли относительную скорость смещения фаз и время, необходимое для захватывания ритма новым световым циклом. При помощи этого метода было установлено, что поведенческие и гормональные составляющие эстрального цикла у хомячков-самок очень прочно сцеплены между собой [4] и реагируют на изменение условий опыта как одно целое. Но иногда циркадианный ритм активности отделяется от остальных основанных на циркадианной системе ритмов эстрального цикла и медленнее захватывается вновь при перестановке светлой и темной фаз цикла СТ [37];это показывает, что при определенных условиях среды возможно"разделение поведенческих и гормональных составляющих.