Работая над архивными материалами Пугачевского восстания, А.С. Пушкин обнаружил документы о некоем офицере Швандиче, служившем в одной из отдаленных крепостей. Когда крепость была захвачена, он перешел на сторону Пугачева.
Пушкин имел высокое представление о чести и долге. Поэтому поэта поразил поступок Швандича-дворянина, и, пытаясь объяснить его поведение, он создает образы Гринева и Швабрина. Итак, два главных героя повести, как и Швандич, оказываются в крепости, захваченной Пугачевым. Но в этой ситуации они проявляют себя по-разному. В чем причина? Ответ на этот вопрос А.С. Пушкин дает еще в эпиграфе повести: «Береги честь смолоду». У Швабрина и Гринева разные представления о долге, о чести и о других нравственных категориях. Причем понятия эти, жизненные идеалы сформировались у них «смолоду», а сейчас, в экстремальных ситуациях, проявились. Автор сравнивает этих двух молодых офицеров, ставя их в одинаковое положение, сталкивая между собой и с одними и теми же людьми.
Петр и Алексей — люди одного положения и, казалось бы, должны иметь сходные представления о жизни. Но один из героев Пушкина оказался благородным человеком, а другой — подлым предателем и трусом.
Попробуем вслед за писателем проанализировать историю благородства первого и предательства второго.
Гринев вырос, и родители посылают сына служить. Направляют его не в Петербург, не в Оренбург, а в далекую, забытую всеми крепость под командованием капитана Миронова (он должен был воспитать в себе мужество и стойкость).
Швабрин же послан в крепость отбывать свой срок. Его не волнует ни служба, ни положение в стране, ни семейные традиции (о них и не упоминается). Он послан сюда в наказание за убийство на дуэли человека. В этом тихом и славном местечке Алексей Иванович скучает, а потому ищет развлечений: сочиняет сатиры на коменданта и комендантшу, сватается к Маше. Встретив Гринева, молодого и образованного, он пытается втянуть офицера в свой образ жизни и мыслей. Вначале это у него получается, но вскоре, лучше узнав окружающих, Петруша понял, что комендант и его жена — добрые и милые люди, Маша — замечательная девушка и совсем не такая, как рассказывал его друг. В Швабрине нет чувства чести. Оскорбленный отказом Маши Мироновой выйти за него замуж, он мстит ей клеветой.
Дворянин, мужчина не имеет права унижать женщину. Если молодой человек смог совершить такой низкий поступок, то он не мужчина, а подлец. Итак, ложь раскрыта, но Алексей все-таки стоит на своем, хочет поссорить Петрушу с Машей. Не вынесший всего этого, Гринев вызывает оскорбителя на дуэль. На ней Алексей Иванович еще раз демонстрирует всю низость своей сущности (когда Петр Гринев отвернулся на зов Савельича, Швабрин напал на него и нанес удар). Но и этого мало, Алексей все равно стоит на своем. Он пишет анонимное письмо старику Гриневу о его сыне, искажая сущность поступков Петра.
Дуэль потрясла жителей крепости. Но вскоре они получают роковое известие, более ужасающее, чем прежде. На крепость должно совершиться нападение так называемого войска во главе с Емельяном Пугачевым. Уже после первого известия о восстании у Швабрина зарождаются мысли об измене, которые он и осуществляет, когда Пугачев взял крепость. На военном совете, созванном капитаном Мироновым, не слышно голоса Швабрина, а Петр уже беспокоится за Машу: как ее спасти, куда спрятать. В отличие от Алексея Ивановича Петр Андреевич стремится выполнить заветы отца, свой офицерский долг. Во время обороны Белогорской крепости на предложение Пугачева перейти к нему на службу Гринев отвечает решительным отказом, несмотря на то, что только что погибли комендант и его помощник, а он так молод и хочет жить. Его прямота и искренность понравились Пугачеву, а поступок Швабрина мерзок и унизителен, так как предателей не любят нигде.
В лице Швабрина показан типичный представитель гвардейского офицерства екатерининского времени. Алексей, как офицер гвардии, видит в себе человека, которому все дозволено. Мы мало знаем о его прошлом: карьера сломана, надежд на возвращение в Петербург нет. В этих обстоятельствах переход его на сторону Пугачева можно рассматривать как возможность перемены. Выбор делается между изменой присяге и неминуемой виселицей в случае отказа. Алексей Иванович глубоко презирает народ, ненавидит, боится Емельяна Пугачева, цели восстания ему чужды.
Петр видит в происходящем «бунт бессмысленный и беспощадный», но долг и честь для Гринева превыше всего. А Пугачев — разбойник настолько талантливый, что смог поднять за собой народ, смог правильно понять двух главных героев. Даже сама человечность, общительность и искренность связывают Петра и Емельяна. Они стали близки, и Пугачев даже помогает Гриневу в его личных делах, тогда когда Швабрин — лишь подданный Пугачева. А предводитель народного восстания обладает незаурядным, народным умом, и он сумел разобраться, хотя по своим критериям, кто достоин уважения, а кто нет.
Восстание разбито. Новое испытание для героев. Гринев в армии, но внезапно арестован по доносу Швабрина. Алексей Иванович верен себе — жизнь превыше всего: долга, совести, чести. А Петр Андреевич мог оправдаться, но лишь упомянув имя Маши. Он дворянин, любит Машу и не принесет ей ни позора, ни неприятностей.
Итак, мы проследили путь благородства и предательства. «Береги честь смолоду», — гласит народная пословица, и лишь тогда можно сохранить ее до седых волос. Такой человек, как Швабрин, вызывает отрицательное отношение к себе у автора и читателя, а такой, как Гринев, — уважение.
Писатель заставляет своих героев пройти через испытания сражений, риска и любви. Автор не всегда соглашается с Гриневым, но наделяет его добрыми, порядочными родителями, милой женой, уважением окружающих, даже Пугачева. Общение Петра Андреевича с Пугачевым писатель объясняет, понимает. А об Алексее мало что известно, он «одинокий воин», рыскающий за добычей и поджимающий хвост. Справедливость восторжествовала;Гринев освобожден, Швабрин — наказан. А Пушкин сделал своего героя повествователем, отдавая должное его объективности.