Сапропели донные отложения пресноводных озер, образующиеся из организмов животного происхождения, минерального материала, остатков водорослей, планктона в результате химических и микробиологических процессов, происходящих при слабом доступе кислорода. Запасы сапропелей в озерах Нечерноземной зоны более 200 млрд м3 (Рекомендации..., 1987). Только в озерах Беларуси их запасы составляют около 3.7 млрд м3 (Якушко, 1989), а в озерах Латвии 0.7 млрд м3 (Знотс, 1988). Образование сапропелей происходило, как правило, в глубоководных водоемах и предшествовало стадии торфообразования (Ефимов и др., 1987).
Мелководные озера зарастали водно-болотной растительностью и превращались в торфяники, минуя стадию отложения сапропелей. Богатство сапропелей питательными веществами издавна определило применение их в качестве удобрения, улучшающего водно-физические, физико-механические и биологические свойства почвы и для бальнеологических целей. Кроме того, за счет намыва озерных отложений на поверхность переувлажненных и подтопляемых прибрежных земель можно поднять отметки территории, что позволит создать более благоприятный водный режим для растений, увеличить пахотный слой и обогатить его органическим веществом.
Очистка котловины озера от накопленных озерных отложений, являющихся важнейшим звеном экосистемы, вызывает резкие, а при большом объеме добычи необратимые изменения водного баланса, орфометрии, гидрохимического режима, развития жизни. Степень трансформации экосистем зависит от целей, объема, скорости и способа добычи сапропеля. Наиболее широкоупотребимыми в настоящее время являются гидромеханизированный и экскаваторно-грейферный, реже шнековый способы добычи сапропелей. Технологические особенности каждого способа порой оказывают решающее значение на развитие биолимнологических процессов в водоеме.
Частичное изъятие сапропелей на глубину не более 2.0-2.5 м приводит к улучшению состояния всей лимносистемы (Якушко, 1989). Например, частичное извлечение сапропелей из оз. Черного (Белорусское Полесье) для строительства дамбы увеличило глубину озера, сократило площадь сплошного зарастания, а обнажившийся в прибрежной части песок способствовал заметному увеличению диатомовых водорослей в составе фитопланктона. Механический способ добычи (грейферный, шнековый), если годовой объем добычи не превышает приходной части водного баланса (5-10 % запаса воды), резких изменений в гидрологии озер не вызывает. Изъятием сапропелей достигается увеличение объема водной массы, площади зеркала при условии очистки водоема от сплавины. При этом уровень воды в одних озерах не изменяется (Орлов, 1988), в других понижается. В стоково-приточных озерах с высокой скоростью водообмена изменение гидрологических характеристик практически не отражается на их режиме.
Для стоковых и бессточных озер увеличение объема и площади приводит к заметным изменениям составляющих водного баланса (расход на испарение, приток грунтовых вод, снижение скорости водообмена). Кроме того, использование на таких объектах гидромеханизированного способа с большим объемом добычи еще более увеличивает расходную часть баланса, что приводит к заметному снижению уровня воды в озерах (озера Судобле, Червоное в Беларуси). Увеличение объема водной массы после изъятия сапропелей приводит к стабилизации и улучшению газового и температурного режима водоема.