Первое строгое экспериментальное исследование человеческой памяти было проведено Эббингаузом в 1885 г. (Ebbinghaus, 1885). Когда Эббингауз проводил свое исследование, не были доступны никакие выборки испытуемых. Поэтому он использовал в качестве единственного испытуемого самого себя Он предъявлял себе ряд бессмысленных слогов — триграммы, состоящие из согласного, гласного и согласного звуков, типа DAX, BUP и LOG. В одном из многих экспериментов Эббингауз заставил себя заучивать списки из тринадцати слогов, пока не смог повторить эти списки дважды без ошибок. Затем он тестировал удержание в памяти этих списков при различных задержках. Он замерял количество времени, требовавшегося на повторное заучивание списков, используя тот же самый критерий двух безошибочных повторений. Он определял, насколько быстрее проходило заучивание во второй раз, чем в первый. В одном случае ему потребовалось 1156 с, чтобы изучить список впервые, и только 467 с, чтобы изучить его повторно. Это означало, что он сэкономил 1156 467 = 689 с при повторном заучивании. Эта экономия времени может быть выражена как процент от первоначального времени на заучивание: 689:1156 = 64,3%. Эббингауз использовал процентные оценки в качестве стандартной меры удержания материала в памяти. На рис. изображен график, показывающий эти процентные оценки как функцию от продолжительности периода удержания. Как видно из рисунка, первоначально происходит быстрое забывание, но некоторое забывание все же отмечается на протяжении 30 дней после заучивания материала
Используя 24-часовой интервал удержания, Эббингауз проверил, что случится, если после заучивания списка по критерию двух правильных повторений он повторит его еще 30 раз. Без этого дополнительного заучивания Эббингауз достигал показателя экономии времени, равного 33,8 %, а с этим дополнительным заучиванием его экономия времени при последующей проверке сохранения материала через 24 ч была равна 64,1 %. Таким образом, дополнительные попытки заучивания привели к увеличению экономии времени при последующей проверке удержания материала.
В течение десятилетий основные экспериментальные результаты Эббингауза воспроизводили многие другие исследователи, использовавшие разнообразные методы и единицы измерения. В 1960-е гг., ко1да когнитивная психология окончательно отделилась от бихевиоризма, отмечался заметный всплеск исследований человеческой памяти, что объясняется двумя причинами. Во-первых, так как исследования в бихевиористской традиции сосредоточились на научении у животных, относительно человеческой памяти оставалось много вопросов, ответы на которые уже назрели, учитывая новую свободу в области теории и Исследований. Во-вторых, исследования человеческой памяти, как оказалось, проводились в рамках множества парадигм, полезных для решения проблем познания, не связанных с памятью самой по себе. Например, в предыдущих двух главах описаны эксперименты по Репрезентации знаний которые использовали парадигму памяти. В последующих главах будет рассматриваться использование экспериментов на память для Исследования решения проблем и языковой Обработки. Таким образом, парадигмы человеческой памяти используются и в других областях познания.