Проблема сознания относится к числу наиболее сложных и во многом еще недостаточно ясных. От ее решения зависит дальнейшее уточнение представлений об основных функциях человеческого мозга и об отношениях между человеком и его средой. Сложность этой проблемы обусловлена самим ее существом. Что касается ее недостаточной ясности, то здесь проявляются некоторые особенности исторически сложившегося подхода к вопросам теории сознания. Первая из этих особенностей заключается в следующем.
Проблема сознания разрабатывается на протяжении уже многих десятилетий одновременно с разных теоретических и клинических позиций: психологии и социологии, биологии и нейрофизиологии, психиатрии и невропатологии. Ею занимается как одной из своих фундаментальных тем и философия. Совершенно очевидно, что проводимые в этой связи разнотипные исследования освещают качественно разные аспекты проблемы сознания и приводят к раскрытию последней в понятиях, относящихся к разным дисциплинам. Именно поэтому объяснение конкретных естественно-научных и клинико-психологических данных, полученных в результате анализа проблемы сознания, оказалось сопряженным с большими трудностями и до сих пор в удовлетворительной форме еще не достигнуто.
К сказанному можно добавить, что и между исследованиями природы сознания, проводимыми в рамках одной и той же дисциплины, нередко обнаруживаются расхождения толкований, вызванные тем, что одним и тем же терминам разными школами и направлениями придается неодинаковый смысл. Особенно глубокий характер эти различия трактовок приобретают, по легко понятным причинам, при рассмотрении проблемы сознания в ее наиболее общем, философском аспекте.
Вторая особенность, осложнившая анализ проблемы сознания, заключается в следующем. Очень важной области общей теории сознания — учению о «бессознательном» или, точнее, учению о неосознаваемых формах высшей нервной деятельности (т. е. о мозговых нервных процессах, которые, обусловливая сложные формы приспособительного поведения, не только не сопровождаются осознанием вызываемых ими психических явлений, но и не находят отражения в системе «переживаний» субъекта), долгое время в советской литературе не уделялось того внимания, которого эта область теории сознания заслуживает. Эта недооценка явилась утрированной и поэтому неадекватной реакцией на характер, приданный теории «бессознательного» идеалистической философией.