В английском языке слово «represent» в каком-то смысле обозначает «представить что-то заново, обычно в его отсутствии». В то время как ранние формы обозначения .обусловлены присутствием референта и адресата, репрезентация происходит тогда, когда референт отсутствует (то есть, закрыт) и впоследствии даже тогда, когда отсутствует адресат. Репрезентация может быть образной или словесной копией какого-то свойства референта. Она также может быть аналогом референта или же соотноситься с референтом только на основании общепринятого правила.
Один из критериев отграничения репрезентативного поведения от нерепрезентативного состоит в том, что действия не должны быть частью практической или прагматической деятельности младенца. Другими словами, существует обратная связь между функциональной или прагматической значимостью поведения и его коммуникативной направленностью. Например, ребенок может активно двигать головой из стороны в сторону, чтобы ему в рот не попала пища, которой его пытаются накормить, это не коммуникативная реакция. Затем, однако, он может использовать этот жест, чтобы показать неудовольствие и нежелание, и постепенно начнет использовать тот же самый жест в качестве общего символа отказа. Таким образом, боковые движения головой могут использоваться в сочетании с речевым поведением, например, с какими-то именами, что может обозначать отсутствие. Например, ребенок может сказать «кукла» и помотать головой, чтобы показать: «Куклы здесь нет».
Рассматривая развития жестовой репрезентации в начале необходимо рассмотреть доступное младенцам жестовое поведение, которое можно использовать для жестовой репрезентации. Затем формы такого поведения следует расположить в порядке нарастания несхожести или закрытости от изображаемого референта, выстроив, тем самым, последовательность развития.